Школа на краю света. Драконий дар

* * *

Марк ждал в холле на первом этаже общежития. Когда увидел меня, его лицо украсила смущённая и виноватая улыбка.

– Извини. Знаю, должен был купить тебе наряд, но сейчас я на мели… Впрочем, ты и так чудесно выглядишь, – закончил он неловким комплиментом.

Значит, не Марк. А кто тогда? Неужели я оказалась права в своих подозрениях, и подарок сделал Рик?..

Я оделась так же, как и на прошлый бал, – в чёрное форменное платье. Вновь уложила волосы в высокую причёску и вдела в уши бабушкины серьги с изумрудами.

– Спасибо, – улыбнулась я. – И не беспокойся, даже если бы ты прислал платье, я бы его не надела.

– Почему?

– Не хотела бы чувствовать себя обязанной. Да и не те у нас отношения, чтобы я могла принять столь дорогой подарок.

Марк посмурнел. Кажется, фраза про отношения пришлась ему не по душе. Впрочем, он тут же усмехнулся и сказал:

– Я и забыл, какая ты…

– Щепетильная?

– Гордая, – поправил меня он.

Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.

– Но ведь ты не стесняешься? – лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. – У меня не самый подходящий наряд для бала.

– Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.

– А меня ненавидеть все девчонки.

– Боишься? – вскинул бровь Марк.

– Разве что са-а-амую малость, – насмешливо протянула я и тут же спросила: – А Хэрг – это кто?..

Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.

– Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.

Ах, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.

– То есть он реально существует? Это не миф?

– Как сказать, – пожал плечами Марк. – Сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.

Идея – в случае неудачи в империи переселиться на Лоссайские острова – перестала казаться такой уж замечательной.

Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, что подобные традиции остались в далёком прошлом.

– И… много?