Звезд не хватит на всех. Игры Старших

Нельзя сказать, что Старшие совсем не вмешивались в межрасовые войны, однако у Виктора сложилось стойкое впечатление, что они просто поддерживали видовое разнообразие в галактике, не позволяя побеждающей стороне извести проигравшую расу под корень или захватить больше четверти подконтрольных ей звездных систем. А так – воюй сколько влезет.

Естественно, за многие десятки, а в некоторых случаях и сотни лет противостояния развитие военно-космических технологий привело к смене многих поколений боевой техники. Авианосец «Адмирал Рик» был построен почти сорок лет назад. Кораблю везло. Он неоднократно получал серьезные повреждения в боях, но в каждом случае либо ухитрялся вернуться в базу сам, либо его дотаскивали до ремонтных доков буксиры.

В процессе долгой по здешним меркам службы корабль трижды проходил полную модернизацию и раз десять его обновляли частично. В результате точно определить, к какому поколению боевых кораблей он относится было крайне затруднительно. Тем не менее, шесть лет назад адмиралтейство сочло, что, пожалуй, в основном составе флота старичку «Рию» уже не место и вывело его сначала в резерв, а потом и на консервацию.

Если бы не столь неудачно начавшийся конфликт с танланами, лет через десять «Адмирал Рик» был бы тихо разобран на одной из заштатных верфей и отправлен на утилизацию. Однако судьба распорядилась иначе, и старый, но вполне исправный корабль вновь встал в строй.

Вполне понятно, что к комплектованию экипажа и формированию авиагруппы далеко не самого сильного и перспективного корабля командование подходило по остаточному принципу. Даже командир авианосца лид-полковник Сорз был призван из запаса, хоть и из первой очереди, покинувшей действительную службу не больше трех лет назад. Остальные командные и пилотские вакансии закрывались аналогичным образом, но здесь уже не особо смотрели на то, сколько и какого опыта есть у кандидатов – вытаскивали всех, до кого могли дотянуться. Ситуация с Виктором была тому отличным примером.

Истребителей и торпедоносцев на снятом с консервации авианосце не было, и их в спешном порядке перебрасывали откуда придется. В основном передавали технику с резервных складов, но попадались и машины, прошедшие ремонт после повреждений, полученных в недавних боях. Эти экземпляры были нарасхват, поскольку относились если и не к последнему, то уж к предпоследнему поколению точно, вот только поступало их на «Адмирал Рик» прискорбно мало.

Виктору, естественно, на новый истребитель рассчитывать не приходилось, и командир эскадрильи загрузил ему для первого учебного боя ту модель, на которой ему, скорее всего, предстояло летать. Нельзя сказать, что «Блик-5» являлся совсем уж старьем, но в дуэли с машинами последнего поколения он однозначно проигрывал. Правда, встречи противников один на один в эскадренных боях случались нечасто, а в бою в составе эскадрильи, да еще и с участием других кораблей флота, расклады получались совершенно иными, и не самые новые истребители иногда показывали вполне удовлетворительные результаты.

С вооружением у виртуальной машины Виктора с виду дело обстояло неплохо. Четыре вполне современных ракеты размещались в пусковых установках, скрытых внутри корпуса. Для ближнего боя и противоракетной обороны истребитель имел пару довольно мощных и скорострельных, но не слишком дальнобойных плазменных пушек. Сам истребитель напоминал вытянутый наконечник копья. Единственными выступающими деталями на его корпусе оказались полусферические башенки пушечных турелей. Одна из них защищала верхнюю полусферу, а вторая, соответственно, нижнюю. Простенько, но эффективно.

Неприятности, как всегда, крылись в деталях. Поставить на устаревший истребитель новые ракеты можно достаточно легко, а вот заменить всю его начинку гораздо сложнее. Средства радиоэлектронной борьбы, системы наведения, двигатель… Все это прошло лишь частичную модернизацию и сильно не дотягивало до характеристик современных образцов.

Виктор бросил взгляд на таймер и решил, что пора запускать учебную программу. Активировав нужную иконку, Вершинин приготовился к чему-то новому и особенному, но виртуальный курс пилотирования на удивление мало отличался от того, который он уже однажды прошел в игре «Битва за Ригель», с одной лишь особенностью – здесь не было упрощенных режимов, созданных для игроков, не желающих разбираться в профессиональном интерфейсе.

Виртуальный полет вокруг авианосца, потом атака учебных целей индивидуально и в составе группы, несколько стандартных упражнений на пилотирование в стесненных условиях, бой с истребителями противника… Все довольно сильно упрощено – программа явно рассчитана на совсем зеленых новичков. Наверняка существовали и более серьезные виртуальные курсы для тех пилотов, кто просто пересаживался с одного типа истребителя на другой, но лид-майор Лой решил, видимо, что для Виктора этот уровень пока будет в самый раз.

Выполнение учебной программы Виктор закончил как раз к появлению в ангаре командира эскадрильи. Вытаскивать Вершинина из капсулы тренажера Лой не стал, и представил его остальным пилотам прямо в виртуальности.

– У нас пополнение, парни. Лид-лейтенант Вершинин прибыл к нам с планеты Земля, о которой я никогда ничего не слышал. Командир сказал, что там, у себя, он был целым мастер-майором, но его система не входит в Империю, и их звания у нас ничего не значат.

Перед Виктором на виртуальном экране развернулось девять объемных изображений, с которых на него с легким интересом смотрели новые товарищи по службе. Действительно, одни парни. Женщин в эскадрилье лид-майора Лоя не оказалось. Интересно, почему? Насколько Вершинин успел узнать империю, дискриминации по половому признаку здесь не наблюдалось почти нигде, кроме совсем уж специфических сфер деятельности.

– Насчет мастер-майора, может и правда, – равнодушно кивнул коротко стриженный крепыш с позывным «Керт». – В его возрасте бывает и до генералов дослуживаются, особенно если в десятке-другом конфликтов успеть поучаствовать и умудриться не загнуться.

– Ты все умничаешь, мастер-лейтенант? – усмехнулся Лой. – Физические кондиции мы лид-лейтенанту поправим. На отсталых планетах люди часто к сорока-пятидесяти годам теряют физическую форму. Вершинин еще неплохо сохранился для своего мира.

– Так тебе всего полтинник?

– Меньше, – усмехнулся Виктор.

– Еще одно пустое место в боевом ордере, – сквозь зубы процедил молчавший до этого мастер-лейтенант с тонким кривым шрамом на правой щеке и позывным «Тик». – Откуда они только набирают эти отбросы? Вчера прислали какого-то бессмысленного погонщика тихоходных внутрисистемных грузовозов, сегодня – вообще аборигена с отсталой планеты… Мы тут, вроде бы, воевать собираемся, а не…

– Все, хватит пустой болтовни, – резко оборвал пилота Лой. – Все вопросы к новичку после тренировки. Минутная готовность к загрузке. Режим – «эскадренный бой»… Начали!

---

24 октября 2028 года

Вашингтон. Западное крыло Белого Дома. Овальный кабинет.

– Что у вас, Ник? – президент поднял взгляд на вошедшего в кабинет секретаря.

– Господин президент, на ваше имя поступило письмо от коммандера Уилсона, командира эсминца типа «Замволт», единственного корабля Шестого флота, уцелевшего в бою с кронсами в Центральной Атлантике.

– Я помню, кто такой коммандер Уилсон, – кивнул президент. – Именно благодаря его действиям мы смогли хоть как-то сохранить лицо перед Израилем и нашими европейскими союзниками. Если бы не его решение нанести удар «Томагавками» по десантам кронсов в Европе и Северной Африке, принятое вопреки всем приказам бывшей хозяйки этого кабинета, мне бы совершенно нечего было сказать на переговорах евреям, французам и немцам. Что он пишет?