Древний. Предыстория. Книга седьмая. Опасная фаза

– Который зависит от еды? – Эльдкнут коротко хихикнул. – Прочие обитатели Свободы ничем не лучше. Если коротко и утрированно, то основные их занятия суть объедаться и вырождаться.

– В целом ты прав, – не стал спорить Харриец. – Вообще этим тенденциям подвержены их элиты, но именно элиты устанавливают там законы, так что каждый из простых существ стремится любыми способами стать частью элит. Улитки на первый взгляд поддерживают какой-никакой вектор развития, занимаются технологиями и строительством, но в целом картина у них та же. Нищие и голодные развивают бурную деятельность не ради того, чтобы приблизить свою расу к звёздам, а дабы обзавестись деньгами побольше и примкнуть к элитам. Плодятся улитки делением, происходит это очень быстро, рост требует большого количества пищи, и территорий им вечно не хватает. Поэтому продовольствие у них точно так же, как у споровых, традиционно имеет высокую стоимость.

– Чем больше тело, тем выше статус? – усмехнулся могучий Даариец.

– Именно так. – Целитель утвердительно кивнул. – Ложь у Серых гипертрофирована, врать они могут направо и налево, абсолютно не напрягаясь, поэтому рассказам о владении сказочными богатствами никто не верит. Роскошную одежду можно одолжить у родственника, дорогое авто взять напрокат, драгоценности нацепить фальшивые и так далее. Тут в дело вступает прагматическая составляющая: если у тебя много пищи, значит, и денег много, ибо без денег столь крупные объёмы продовольствия спекулянту не получить никак. В результате лучшей демонстрацией собственного отношения к элитарной прослойке является большой размер тела, ибо всем сразу видно, насколько больших денег требует обретение и поддержание таких размеров. Так что улиточная элита объедается не меньше споровых. И вымахивает до габаритов, лишь немногим им уступающим.

– Двуногие Свободы придерживаются такой же жизненной философии?

– У Двуногих ситуация в целом аналогичная, только у них ещё и всегда тепло. Раньше еда просто росла под ногами в буквальном смысле, и возделывать нивы Серые гермафродиты вообще не желали, сосредоточившись на индустрии виртуальных развлечений. Но потом они сильно расплодились, продовольствия стало не хватать, да и технологии виртуальной реальности требовали развития науки.

– И кому-то из них пришлось начать трудиться во благо Расы, – закончил за Целителя Даарийский командор.

– Не пришлось, – опроверг его догадку Целитель. – Быстро выяснилось, что торговля продовольствием дело прибыльное, особенно экспорт, поэтому все стремятся произвести как можно больше, чтобы продать подороже и обогатиться. В результате элиты прибрали к рукам все сельскохозяйственные угодья точно так же, как до этого прибрали к рукам индустрию развлечений. С тех пор миллионы неимущих работают за мизерную оплату на горстку представителей элиты. И мечтают выбиться в сильные мира сего. Чтобы эта мечта пореже выливалась в бунты и акции недовольства, элиты всячески культивируют виртуальную реальность и постоянно улучшают её доступность для широких масс.

– Но виртуальным миром не пообедаешь, – произнёс командор, – стало быть, статус по-прежнему доказывается количеством доступного продовольствия? Ведь модные вещички в виртуальном мире можно создавать тысячами. Тем более если это доступно любому.

– Так и есть. – Харриец вновь прислушался к происходящему в заполненной водой операционной. – Если бы не постоянные пограничные конфликты с улитками, почти всегда заканчивающиеся мелкими войнами, то Двуногие Свободы и вовсе бы вымерли поголовно. От ожирения и помутнения разума, вызванного маниакальной зависимостью от электронных сетей и виртуальной реальности. В общем, сухопутная Свобода – это Земля злобных и жирных великанов, окружённых вечно голодной толпой, мечтающей занять их место. Между собой мы называем эту Землю «Свобода Жрать». Воинская же каста, насколько я знаю, и именует её просто «Жральней».

– И зачем мы возимся со столь мерзкими Людьми? – поинтересовался командор.

– Мы с ними не возимся, – возразил Целитель. – Контакты с обитателями материковой части Свободы цивилизация Сияющих не поддерживает вот уже две тысячи лет. В своё время наши Предки не дали спасённым рабам погибнуть, остальное суть в руках спасённых. Пусть живут так, как желают. Время, эволюция и естественный отбор расставят всё по своим местам. Так было во все времена.

– Мы водим дружбу только с гигантской Медузой? – уточнил Эльдкнут.

– Именно так, – подтвердил Харриец. – Этот коллективный разум является нашим союзником и добрым другом. Медуза живёт по Конам Совести, всё более учится бескорыстию и довольно успешно борется с алчностью и эгоизмом. Последний факт имеет весьма большое значение, ибо для Существа, которое является обществом само для себя и всегда жило в условиях, когда заботиться кроме как о себе больше не о ком, подобное эволюционирование дорогого стоит. Но подвиг легендарного ветерана Фьялара произвёл на Медузу неизгладимое впечатление. Существо многое осознало в тот миг и сделало выводы, кардинально поменявшие его дальнейшую судьбу и мировоззрение. Контраст с сухопутными Серыми Свободы огромен.

– Судя по смогу, висящему над материковыми городами, у Медузы должны быть весьма натянутые отношения с остальными обитателями Свободы. – Эльдкнут вспомнил загаженную атмосферу экваториальной части планеты Серых.

– И это тоже так, – вновь подтвердил Целитель. – Конфликты из-за загрязнения атмосферы и сброса отходов в водные артерии возникают регулярно. Сухопутные столь же регулярно приносят свои извинения, делают вид, что принимают меры для предотвращения дальнейших загрязнений, но проходит время, и всё повторяется.

– Это может закончиться войной? – насторожился Даарийский командор.

– Вряд ли, – ответил Харриец. – Коллективный разум любознателен и трудолюбив, уровень достигнутого им развития значительно превышает возможности прочих обитателей Свободы. Медуза развивает науку, совершенствует технологии и стремится совершенствовать себя. Оно уже осваивает космические полёты к ближайшим космическим телам и даже самостоятельно разработало наполовину живой корабль, способный добраться до Утгарда. Прогресс прочих Серых со Свободы находится в докосмической стадии и едва достиг атомной эры. Эта технология появилась у них лишь Круг Жизни назад, причём они не разработали её самостоятельно, а выторговали у кого-то из Серых соседей. Окрестные цивилизации из близлежащих солнечных систем периодически закупают на Свободе продовольствие.

– Серые продают другим пищу, которой не хватает им самим? – ухмыльнулся воин.

– Элиты Серых продают другим продовольствие, которого у них в избытке, – поправил его сереброволосый Целитель. – Надо же как-то получать технологии, на изобретение которых собственных возможностей не хватает.

– То есть самостоятельно напасть на Медузу и украсть образцы новой техники местные сухопутные Серые не могли. – Эльдкнут нахмурился. – Силёнок бы не хватило. Стало быть, им либо помогли, либо сие вообще суть дело рук посторонних. Готовьте раненого к транспортировке, заходим на посадку.

Пилот судна Целителей вступил в обмен мыслеобразами со своими соратниками в операционной, и Даарийский командор покинул канал связи. Блюститель с Утгарда не ошибался, когда сказал, что с этим нападением что-то не так. Данная история явно выходит за рамки захолустной системы Ут, населённой примитивными полудикими паразитами. Но гарнизон Утгарда разберётся с этим, там несут службу высококвалифицированные специалисты, им не в новинку решать сложные задачи.

* * *

После успешной операции по спасению министра разведки эскадра коммандос была отправлена на базу, ожидать дальнейших приказов. Несколько дней никаких миссий не было, но покидать пределы базы эскадренный капитан запретил, и все, кто не стоял на вахте, принялись надираться в барах. За исключением абордажной роты.

Потому что каждый, кто хотел получить место в абордажниках «Императорских Львов», должен соблюдать Правила. Правила чифа Бхекизиты. Которые гласят, что элита всегда должна оставаться элитой. Поэтому вне вахтеннных смен и боевых дежурств абордажник обязан отрабатывать свои умения, ибо должен быть способен доказать свой высокий профессионализм в любое время суток и в любом состоянии. Даже пьяным вдрызг. Учитывая размер жалованья, которое Император платит своей элите, недостатка в желающих строго соблюдать Правила чифа не было. Более того, за пять лет своего командования Бхекизита добился того, что это соблюдение Правил чифа стало визитной карточкой его абордажников, профессиональным шиком!

Каждое утро абордажная рота начинает с пятичасовых тренировок, на которых обязан присутствовать каждый, от самого младшего чина до самого старшего. Единственный вариант не сделать это – если боец находится в законном отпуске. И сам чиф – не исключение. Его личный пример не только демонстрировал людям неизбежность соблюдения Правил, но и сильно поднимал ему репутацию. Половина роты уважала Бхекизиту, вторая половина его боялась. Что ничуть не хуже, а в некоторых ситуациях даже лучше. И понижать планку даже на миллиметр чиф не собирался. Потому что для достижения этой высоты, сделавшей его не просто элитным солдатом Императора, а одним из командиров этой элиты, ушло долгих пятнадцать лет пота, боли, унижений и пролитой крови.